远古时代,颛顼和共工为了争夺天帝的宝座,在神国发生了一场猛烈的战争,共工的臣子相柳、浮游,以及颛顼的几个儿子和部属,也都投入了这场战争,战争是残酷的,双方使用了各种法宝,从天上一直打到了凡间,最后打到了西北方向的不周山下。不周山本是女娲时代用以撑天的巨大的柱子,足有数万丈长,直插云霄。双方的部队在这里打得难解难分,不分胜负,共工一时不能取胜,陡然怒气发作,火冒三丈,猛地一头向不周山撞去。这位天将在神国本来以身长力大而闻名,不周山经他这么一撞,只听得轰隆哗刺一声巨响,刹时间便把这根撑天的柱子拦腰撞断,横坍下来了。
天柱被撞断,整个宇宙发生了一场大变动,西北的天空失去了支撑,顿时倾斜下来,东南大地也受到了山崩地裂的巨大震动,铺天盖地的洪水从天上波浪滔滔的倾泄下来了,广袤的大地上一片汪洋,情形凄惨可怕极了,人民没有地方居住,有的爬上山去找洞窟藏身,有的在树梢上学鹊鸟一样做窠巢。可怜的人民吃没吃的,住没住的,还要随时提防毒蛇猛兽的侵害,真是饥寒交迫,哀鸿遍野,人口一天天地减少了。
做天子的尧,忧心如焚,就派鲧去治理洪水。鲧为人刚愎自用、胡作非为,从不接受群众意见。在治水中,他采取填堵,打霸作埂的错误办法拦截洪水,结果洪水反而越涨越高。就这样一治治了九年,劳民伤财,丝毫没有成就,终于失败,被尧在羽山(今江苏赣榆县西南)将他杀死。
到了舜做国君,就任命鲧的儿子禹去治理洪水,禹鉴于他父亲鲧的失败教训把填堵的方法改为疏导的方法,结果疏导的办法是成功的。可是滔天的洪水泛滥了整个世界,要平息洪水,把人民从苦海中得到拯救,谈何容易,必须要有一大批能干善战的贤能之士才能胜任,因此禹求贤若渴,遍寻天下治水人才。
禹在治水中得到了一匹名叫“飞菟”的神马,一天能驰行三万里,能眼观万里之外的景物,还能说话,它告诉禹,在南方有一大部落名故鄣的地方,几年前看到那里红光冲天,祥瑞征象,此处必有治水能人,我们可以到那里去寻访治水人才,于是禹骑着神马就来到了江南。